Ο αμίαντος είναι ένα επικίνδυνο υλικό που χρησιμοποιεί ο άνθρωπος και που μπορεί να προκαλέσει σοβαρές ασθένειες όπως η αμιαντίαση, καρκίνο του πνεύμονα και μεσοθηλίωμα.

Το μεσοθηλίωμα είναι ένας εξαιρετικά επικίνδυνος και επιθετικός καρκίνος που εκδηλώνεται στον υπεζωκότα. Ο υπεζωκότας είναι η μεμβράνη που καλύπτει τον κάθε πνεύμονα μέσα στο θώρακα.

Το μεσοθηλίωμα αρχικά μπορεί να είναι ασυμπτωματικό. Στη συνέχεια όμως προκαλεί πόνο, βήχα και αναπνευστικά προβλήματα. Εξελίσσεται γρήγορα και η πρόγνωση για τους ασθενείς που έχουν προσβληθεί από τον καρκίνο αυτό είναι φτωχική.

Όταν εκδηλωθούν τα σημεία και συμπτώματα του μεσοθηλιώματος, είναι ήδη αργά διότι ο καρκίνος έχει προχωρήσει σε σημείο που να καθιστά την επίτευξη ίασης πολύ δύσκολη.

Δεν είναι όλα τα άτομα που θα εκτεθούν στον αμίαντο που θα παρουσιάσουν καρκίνο. Όμως είναι σημαντικό να βρεθούν τρόποι έγκαιρης ανίχνευσης της νόσου σε αυτούς που εκτέθηκαν στον αμίαντο και που θα παρουσιάσουν μεσοθηλίωμα.

Η έγκαιρη ανίχνευση του μεσοθηλιώματος θα μπορούσε να επιτρέψει μια θεραπεία σε πολύ πιο αρχικά στάδια της νόσου. Η αντιμετώπιση αυτή είναι δυνατόν να βελτιώσει την πρόγνωση των ασθενών που έχουν προσβληθεί από μεσοθηλίωμα.

Μέχρι σήμερα δεν υπήρχαν αξιόπιστα τεστ ή αναλύσεις αίματος για την ανίχνευση του μεσοθηλιώματος. Τώρα Αυστραλοί ερευνητές έχουν ανακαλύψει μια πρωτεΐνη που αυξάνεται στο αίμα των ασθενών που πάσχουν από μεσοθηλίωμα.

Η πρωτείνη αυτή ονομάζεται SMR (soluble mesothelin-related protein). Οι ερευνητές μέτρησαν την πρωτεΐνη στο αίμα 44 ασθενών που έπασχαν από μεσοθηλίωμα και σε 160 ασθενείς που έπασχαν από άλλους καρκίνους. Οι μετρήσεις αυτές συγκρίθηκαν με εκείνες από 40 άτομα που είχαν ιστορικό έκθεσης στον αμίαντο και από 28 υγιείς εθελοντές.

Τα ευρήματά τους ήταν τα ακόλουθα: Οι ασθενείς με μεσοθηλίωμα είχαν πολύ πιο συχνά, αυξημένα επίπεδα της πρωτεΐνης SMR σε σύγκριση με τους ασθενείς που έπασχαν από άλλους καρκίνους. Από τους ασθενείς με μεσοθηλίωμα το 84% είχε αυξημένη SMR  ενώ από τους ασθενείς με άλλους καρκίνους μόνο το 2% είχε αυξημένη SMR  στο αίμα   Όσο πιο μεγάλος ήταν ο όγκος του μεσοθηλιώματος και όσο πιο προχωρημένο ήταν το στάδιο, τόσο πιο πολύ ήταν αυξημένη η SMR   Από τα άτομα που είχαν ιστορικό έκθεσης στον αμίαντο, τα 7 είχαν αυξημένη SMR στο αίμα τους. Από αυτά τα 3 παρουσίασαν μεσοθηλίωμα και το 1 καρκίνωμα των πνευμόνων, μέσα στα 5 χρόνια που ακολούθησαν την έρευνα   Από τα άτομα που είχαν εκτεθεί στον αμίαντο αλλά δεν είχαν αυξημένη SMR  στο αίμα τους, κανένα δεν παρουσίασε μεσοθηλίωμα μέσα στα 8 χρόνια από την έναρξη της έρευνας   Από τα άτομα που δεν είχαν εκτεθεί στον αμίαντο, κανένα δεν είχε αυξημένη SMR  στο αίμα

Τα συμπεράσματα των ερευνητών είναι ότι η πρωτείνη SMR είνια ένα χρήσιμο εργαλείο για τη διάγνωση του μεσοθηλιώματος και για την παρακολούθηση της εξέλιξης της νόσου.

Επίσης μπορεί να αποτελέσει ένα ανιχνευτικό τεστ για τα άτομα που έχουν εκτεθεί στον αμίαντο. Με τον τρόπο αυτό μπορεί να ανιχνευτεί έγκαιρα η ύπαρξη του μεσοθηλιώματος και να γίνει θεραπεία σε ένα στάδιο όχι τόσο προχωρημένο όσο αυτό που συνήθως παρατηρείται.

Η ανακάλυψη αυτή έχει πολύ μεγάλη σημασία για τη δημόσια υγεία. Ο αριθμός των ατόμων παγκοσμίως που έχουν εκτεθεί στον αμίαντο πρέπει κατά τη γνώμη μας να ανέρχεται σε πολλά εκατομμύρια.

Η μέτρηση της πρωτεΐνης SMR φαίνεται ότι θα μπορεί να προσφέρει τόσο για την έγκαιρη ανίχνευση αλλά και για την παρακολούθηση της εξέλιξης των ασθενών που έχουν προσβληθεί από μεσοθηλίωμα.