Ο αυτισμός εκδηλώνεται με αυξανόμενη συχνότητα. Ο αριθμός των νέων περιστατικών αυτισμού, με την ανοδική του τάση, προβληματίζει για τις αιτίες πρόκλησης της νόσου.
Σήμερα, σε ορισμένες χώρες όπως η Μεγάλη Βρετανία, υπολογίζεται ότι ο αυτισμός επηρεάζει 1 παιδί στα 200. Σε άλλες χώρες αναφέρονται στοιχεία που δείχνουν ότι επηρεάζονται 1 στα 500 παιδιά.
Σε σύγκριση με τη συχνότητα της ασθένειας στη δεκαετία του 1970, αυτό αντιστοιχεί με περίπου 10 φορές αύξηση.
Στη δεκαετία του 1960 ο αυτισμός θεωρείτο ότι ήταν μια σπάνια πάθηση. Ο λόγος είναι ότι η συχνότητα που είχε υπολογιστεί τότε, ήταν μόνο 4 έως 5 περιστατικά για κάθε 10.000 άτομα.
Ο αυτισμός επηρεάζει τα παιδιά ανεξάρτητα από το κοινωνικό επίπεδο και την εθνική ή φυλετική προέλευση.
Τα αγόρια επηρεάζονται συχνότερα από τα κορίτσια. Η συχνότητα στα αγόρια είναι 3 έως 4 φορές μεγαλύτερη παρά στα κορίτσια.
Εάν σε μια οικογένεια υπάρχει ένα παιδί με αυτισμό, η πιθανότητα για την οικογένεια αυτή να έχει ακόμη ένα παιδί με αυτισμό, είναι της τάξης του 5% έως 10%.
Αντίθετα, σε μια οικογένεια που δεν υπάρχει περιστατικό αυτισμού, η πιθανότητα να προσβληθεί ένα παιδί με αυτισμό είναι της τάξης του 0,1% έως 0,2%.
Ο αυτισμός είναι μια πολύπλοκη πάθηση της ανάπτυξης.
Εκδηλώνεται πριν από την ηλικία των 3 ετών και διαρκεί για όλη τη ζωή.
Προκαλεί πολλά προβλήματα και καθυστέρηση στη ψυχοκινητική ανάπτυξη του παιδιού. Επηρεάζονται η συμπεριφορά του, οι κοινωνικές του σχέσεις, η επικοινωνία του με τους άλλους, η απόδοσή του και γενικά η εξέλιξη του, καθ' όλη τη διάρκεια της ζωής του.
Ο αυτισμός απομονώνει το παιδί ή τον ενήλικα που πάσχει από τον υπόλοιπο κόσμο. Οι ενήλικες που πάσχουν από αυτισμό μπορεί να αποφεύγουν να κοιτάζουν τον άλλο στα μάτια, κάνουν συχνές επαναλήψεις λέξεων ή φράσεων και κάνουν κατ' επανάληψη τα ίδια πράγματα.
Σε ορισμένες περιπτώσεις οι ασθενείς δεν μαθαίνουν να μιλούν. Η κατάσταση που προκύπτει είναι αρκετά δύσκολη για την οικογένεια του ατόμου που πάσχει με αυτισμό όπως επίσης και για τα άλλα άτομα του περιβάλλοντός του.
Γιατί όμως παρατηρείται η δραματική αύξηση του αριθμού των περιστατικών αυτισμού;
Σύμφωνα με τα πορίσματα ενός συνεδρίου εμπειρογνωμόνων για το ζήτημα που έγινε στο πανεπιστήμιο της Καλιφόρνιας, οι λόγοι μπορεί να έχουν σχέση με το περιβάλλον.
Κατ΄ αρχήν δεν έγινε αποδεκτό το γεγονός ότι η αύξηση που παρατηρείται, οφείλεται μόνο σε μια καλύτερη διάγνωση και μια καλύτερη συλλογή των σχετικών στοιχείων που γίνεται σήμερα σε σύγκριση με παλαιότερα.
Παράλληλα είναι γνωστό ότι υπάρχουν γενετικοί παράγοντες που επηρεάζουν σε σημαντικό βαθμό το κατά πόσο ένα άτομο θα παρουσιάσει αυτισμό ή όχι.
Όμως τονίζουν οι ειδικοί, οι γενετικοί παράγοντες από μόνοι τους, δεν είναι δυνατόν να προκαλούν την αύξηση που παρατηρείται.
Για τους λόγους αυτούς υποπτεύονται ότι η αιτία της δραματικής αύξησης που παρατηρείται οφείλεται σε περιβαλλοντικούς παράγοντες.
Ενδεικτικά να αναφέρουμε ότι στην Καλιφόρνια, από το 1987 μέχρι το 1998, διαπιστώθηκε μια αύξηση του αυτισμού της τάξης του 273%.
Πρόσφατα είχε γίνει μεγάλος θόρυβος σχετικά με το εμβόλιο MMR, δηλαδή το εμβόλιο εναντίον της ιλαράς, της ερυθράς και των μαγουλάδων. Συγκεκριμένα υπήρξε η υποψία ότι το εμβόλιο MMR προκαλούσε τον αυτισμό στα παιδιά.
Σήμερα όμως, ένας αριθμός ερευνών απέδειξαν ότι δεν υπάρχει συσχετισμός μεταξύ των δύο.
Δυστυχώς δεν έχουν ακόμη αναγνωρισθεί οι περιβαλλοντικοί παράγοντες οι οποίοι είναι υπεύθυνοι για την αύξηση των περιστατικών αυτισμού.
Εκείνο που ανησυχεί ιδιαίτερα είναι ότι μέχρι να αναγνωρισθούν οι παράγοντες εκείνοι που προκαλούν την αύξηση της νόσου, θα συνεχίζουν να εμφανίζονται νέα περιστατικά.
Ακόμη και όταν αναγνωρισθούν οι περιβαλλοντικές αιτίες της πάθησης, δυστυχώς θα χρειαστούν πολλά χρόνια μέχρι να εξαλειφθούν και να αντιμετωπιστεί το πρόβλημα.
