Όταν αυτά αποξηρανθούν και κονιορτοποιηθούν, η σκόνη που προκύπτει και που εισπνέουν οι άνθρωποι, περιέχει τον ιό που προκαλεί τη νόσο. Υπάρχουν και άλλοι ιοί που προκαλούν τη γρίπη στα πουλερικά αλλά μόνο ο ιός Η5Ν1 μπορεί να προσβάλει τον άνθρωπο.

Ο ιός της γρίπης των πουλερικών δεν μεταδίδεται λόγω κατανάλωση κρέατος ή άλλων προϊόντων από πουλερικά. Επισημαίνεται επίσης, το γεγονός ότι το καλό ψήσιμο σκοτώνει τους ιούς της γρίπης διότι αυτοί δεν αντέχουν στη θερμότητα.

Η ασθένεια προκαλεί πυρετό, αδιαθεσία, βήχα, πόνο στο λαιμό, κούραση, κόκκινα μάτια που τρέχουν, πνευμονία και αναπνευστική ανεπάρκεια. Η κλινική εικόνα μοιάζει με αυτήν που προκαλεί ο ιός της ανθρώπινης γρίπης. Τα περισσότερα θύματα της ασθένειας μέχρι σήμερα είναι παιδιά.

Η γρίπη των πουλερικών μεταδίδεται μόνο από τα πτηνά προς τον άνθρωπο. Δεν έχουν μέχρι σήμερα περιγραφεί περιπτώσεις μετάδοσης της ασθένειας από άνθρωπο σε άνθρωπο.

Ο μεγαλύτερος κίνδυνος που ανησυχεί ιδιαίτερα τους εμπειρογνώμονες διεθνώς, είναι το ενδεχόμενο ο ιός αυτός να μπορέσει λόγω μετάλλαξης, να μεταδίδεται από άνθρωπο σε άνθρωπο. Εάν μάλιστα καταφέρει να συνδυαστεί με τον ιό της γρίπης των ανθρώπων και δημιουργήσει ένα νέο υβριδικό ιό, τότε θα μπορούσε να διαδοθεί με μεγάλη ταχύτητα. Ο υβριδικός ιός θα μπορούσε να σχηματιστεί σε περίπτωση που ένας ασθενής μολυνθεί ταυτόχρονα από τον ιό της γρίπης των πουλερικών και από τον ιό της ανθρώπινης γρίπης.

Η άμυνα των ανθρώπων εναντίον ενός τέτοιου υβριδικού ιού θα είναι αισθητά μειωμένη. Ο λόγος είναι ότι θα έχει αντιγόνα του ιού των πτηνών στα οποία οι άνθρωποι δεν έχουν αντισώματα. Έτσι θα είναι πολύ πιο ευάλωτοι, η ταχύτητα μετάδοσης θα είναι μεγάλη και τα θύματα πολλά.

Η πιθανότητα να συμβούν τα δύο αυτά γεγονότα, δηλαδή μετάλλαξη του ιού Η5Ν1 και συνδυασμός του με τον ιό της ανθρώπινης γρίπης με δημιουργία υβριδικού ιού, είναι απομακρυσμένη προς το παρόν.

Όμως οι ειδικοί κρούουν τον κώδωνα του κινδύνου για λήψη μέτρων. Επισημαίνουν ότι με την ταχεία εξάπλωση της νόσου που παρατηρείται στις χώρες της Ασίας, οι πιθανότητες μετάλλαξης και δημιουργίας υβριδικού ιού αυξάνονται ουσιαστικά.

Η Παγκόσμιος Οργάνωση Υγείας (ΠΟΥ) σε ανακοίνωση της δηλώνει ότι θεωρεί τον ιό της γρίπης των πουλερικών ως μία σοβαρή απειλή κατά της ανθρωπότητας. Υπενθυμίζει ότι η επιδημία γρίπης του 1918 είχε σκοτώσει μεταξύ 20 και 40 εκατομμυρίων ανθρώπων. Η απουσία προστατευτικών αντισωμάτων θα μπορούσε να οδηγήσει σε ανάλογες παγκόσμιες καταστροφές.

Παράλληλα υπενθυμίζεται το πρόσφατο παράδειγμα της άτυπης πνευμονίας με το σοβαρό, οξύ, αναπνευστικό σύνδρομο. Στην επιδημία αυτή που σκότωσε εκατοντάδες ανθρώπους, ο ιός πέρασε από τα ζώα στον άνθρωπο.

Οι συνέπειες για τη δημόσια υγεία και την οικονομία λόγω της άτυπης πνευμονίας ήσαν τεράστιες. Οι ειδικοί τονίζουν ότι εάν οι φόβοι τους επαληθευτούν, τότε το μέγεθος των καταστροφών λόγω της γρίπης των πουλερικών θα είναι πολύ μεγαλύτερες.

Η ΠΟΥ καλεί για την άμεση λήψη δραστικών μέτρων. Οι αρμόδιες αρχές στις χώρες που έχει εκδηλωθεί η νόσος πρέπει να εξαλείψουν όλα τα πουλιά που έχουν μολυνθεί ή έχουν εκτεθεί στον ιό. Παράλληλα οι κτηνοτρόφοι πρέπει να λάβουν αποζημιώσεις για τις απώλειές τους για να επιτευχθεί η καλύτερη δυνατή συνεργασία τους.

Οι φαρμακευτικές εταιρείες σε συνεργασία με την ΠΟΥ, εργάζονται εντατικά για την ανάπτυξη εμβολίου που να είναι αποτελεσματικό κατά της γρίπης των πουλερικών. Όμως η διαδικασία αυτή είναι χρονοβόρα. Θα χρειαστούν περισσότερο από 6 μήνες για τις πρώτες δοκιμές.

Είναι βέβαιο ότι σήμερα καμία χώρα δεν είναι έτοιμη να αντιμετωπίσει από μόνη της, την απειλή και τους μελλοντικούς κινδύνους που προβάλλουν λόγω της γρίπης των πτηνών. Επιβάλλεται διεθνής συνεργασία και διάθεση ικανοποιητικών πόρων για μια συντονισμένη παγκόσμια προσπάθεια αντιμετώπισης του προβλήματος.

Η ανάπτυξη μια γρήγορης διαγνωστικής μεθόδου, η έγκαιρη κατασκευή ενός αποτελεσματικού εμβολίου και η διάθεση φαρμάκων εναντίον του ιού Η5Ν1, αποτελούν προτεραιότητες για την επιτυχή αντιμετώπιση της νόσου.