Τα κατοικίδια ζώα συμβάλλουν στην υγεία και στη βελτίωση της ποιότητας ζωής. Αυτό είναι ακόμη πιο σημαντικό σε ηλικιωμένους και σε ασθενείς που αναρρώνουν από σοβαρές ασθένειες.  

Ο αριθμός των νοικοκυριών που έχουν κατοικίδια ζώα, αυξάνεται. Σε ορισμένες χώρες το ποσοστό αυτό ανέρχεται στο 50%. Το 90% των ιδιοκτητών κατοικίδιων ζώων, θεωρούν ότι το ζώο τους είναι ένα πολύτιμο μέλος της οικογένειας τους.

Οι επιστημονικές έρευνες έχουν μέχρι σήμερα δείξει ότι η ιδιοκτησία κατοικίδιου ζώου, συσχετίζεται με χαμηλότερο κίνδυνο για καρδιακή πάθηση, χαμηλότερο αριθμό επισκέψεων στο γιατρό και μείωση του κινδύνου για άσθμα και αλλεργίες σε νεαρά παιδιά.

Νεότερες έρευνες δεν επιβεβαίωσαν τα προηγούμενα ευρήματα αλλά βρήκαν ότι οι απουσίες από το σχολείο, παιδιών που έχουν κατοικίδια ζώα, είναι λιγότερες.

Μια άλλη ενδιαφέρουσα εργασία έδειξε ότι τα ωφελήματα για την υγεία εξαρτώνται και από το είδος του κατοικίδιου ζώου. Σε μελέτη που εξέτασε την επιβίωση των ασθενών με έμφραγμα μυοκαρδίου για τους 12 μήνες που ακολουθούσαν το καρδιακό επεισόδιο, βρέθηκε ότι οι ιδιοκτήτες σκύλων είχαν σημαντικά περισσότερες πιθανότητες επιβίωσης από ότι οι άνθρωποι που είχαν γάτους ή καθόλου κατοικίδια ζώα.

Η εξήγηση για το γεγονός αυτό δεν είναι μόνο η καλύτερη σωματική άσκηση που επιτυγχάνεται λόγω του περπατήματος με το σκύλο. Η καλύτερη επιβίωση μετά από καρδιακή προσβολή σε ιδιοκτήτες σκύλων, είχε σχέση με παράγοντες κοινωνικής υποστήριξης ανεξάρτητα από τον παράγοντα καλύτερης σωματικής άσκησης.

Οι εξηγήσεις που δίνονται για τη σχέση μεταξύ ιδιοκτησίας κατοικίδιων ζώων και καλύτερης υγείας των ανθρώπων, περιλαμβάνουν τα κοινωνικά πλεονεκτήματα και τη συναισθηματική στήριξη. Πράγματι βρέθηκε ότι τα οφέλη που προσφέρει η σχέση του ανθρώπου με το αγαπημένο του κατοικίδιο ζώο, περιέχει στοιχεία που είναι παρόμοια με αυτά που προσφέρουν οι σχέσεις μεταξύ των ανθρώπων και τα οποία συμβάλλουν για μια καλύτερη υγεία.

Παρόλα αυτά, επισημαίνεται το γεγονός ότι μπορεί να υπάρχουν αρνητικές προεκτάσεις για την υγεία των ιδιοκτητών κατοικίδιων ζώων.

Σε έρευνες στο Ηνωμένο Βασίλειο, υπολογίσθηκε ότι μέχρι 70% των ιδιοκτητών κατοικίδιων ζώων, δεν θα ακολουθούσαν οδηγίες του γιατρού τους για απομάκρυνση του αγαπημένου τους ζώου λόγω αλλεργικών προβλημάτων.

Επίσης υπάρχει σημαντικός αριθμός ηλικιωμένων που αποφεύγουν να απευθυνθούν σε γιατρό λόγω προβλημάτων υγείας διότι φοβούνται ότι η πιθανότητα εισαγωγής τους στο νοσοκομείο ή σε γηροκομείο σημαίνει και χωρισμό από το αγαπημένο τους ζώο.

Δεν πρέπει να ξεχνούμε ότι υπάρχουν και κίνδυνοι μολύνσεων από τα κατοικίδια ζώα. Μερικές από τις γνωστότερες μεταδοτικές ασθένειες είναι η τοξοπλάσμωση, η σαλμονέλωση, οι μολύνσεις από δερματόφυτα στο δέρμα, οι μολύνσεις με καμπυλοβακτηρίδια, η λύσσα και άλλες.

Παράλληλα είναι αναγκαίο να προσθέσουμε ότι οι μολύνσεις λόγω κατοικίδιων ζώων είναι σπάνιες. Η βοήθεια του κτηνίατρου, η τήρηση των κανόνων υγιεινής και η ορθή φροντίδα του ζώου, μειώνουν αποτελεσματικά τον κίνδυνο μολύνσεων.

Οι άνθρωποι δεν επιδιώκουν να έχουν αγαπημένο κατοικίδιο ζώο, ειδικά για να βελτιώνουν την υγεία τους. Είναι περισσότερο διότι αποδίδουν αξία, εκτιμούν ιδιαίτερα τη σχέση με το ζώο τους και τη συμβολή του για τη βελτίωση της ποιότητας ζωής τους.

Χρειάζεται μεγαλύτερη προσπάθεια από τους πάροχους υπηρεσιών υγείας για να βοηθούν τους ανθρώπους να κατανοούν καλύτερα τα ωφελήματα και τα προβλήματα της σχέσης τους με τα κατοικίδια ζώα και να είναι πλήρως ενήμεροι όταν πρέπει να λαμβάνουν αποφάσεις σε σχέση με την υγεία τους.