Με το νέο πόλεμο στον κόλπο να είναι τόσο κοντά όσο ποτέ πριν, οι ανησυχίες για μια ενδεχόμενη επίθεση με βιολογικά όπλα αυξάνονται σημαντικά.

Ένα όπλο μαζικής καταστροφής που μπορεί να προκαλέσει τεράστιες απώλειες άμαχου πληθυσμού είναι ο βάκιλος του άνθρακα. Ο βάκιλος αυτός μπορεί να διαδοθεί δια μέσου ψεκασμού από ένα αεροπλάνο. Εάν αυτός ο ψεκασμός γίνει πάνω από μια μεγάλη πόλη, τότε θα υπάρξει ένας μεγάλος αριθμός θυμάτων και θανάτων.

Πρόσφατοι επιστημονικοί υπολογισμοί, δείχνουν ότι εάν 1 κιλό σπορίων του άνθρακα απελευθερωθούν από ύψος 328 ποδών, πάνω από μια πόλη 10 εκατομμυρίων, τότε ο αριθμός των θανάτων θα ανέλθει τουλάχιστο στις 123.000.

Επειδή ένα σύννεφο άνθρακα που θα σχηματιζόταν κάτω από αυτές τις συνθήκες δεν θα είχε ούτε μυρωδιά ούτε χρώμα, δεν υπάρχει δυνατότητα έγκαιρης ανίχνευσης του. Μέσα σε 48 ώρες από τη στιγμή που οι κάτοικοι μιας πόλης θα εισπνεύσουν τα σπόρια του άνθρακα, θα αρχίσουν να έχουν τα πρώτα κλινικά συμπτώματα της ασθένειας.

Ο χρόνος κατά τον οποίο ένας ασθενής, θα αρχίσει την αντιβίωση εναντίον του άνθρακα, από τη στιγμή που προσβλήθηκε από το μικρόβιο, έχει καθοριστική σημασία για την επιβίωσή του.

Η γρήγορη παροχή ιατρικής περίθαλψης και η ευρεία διανομή ειδικών αντιβιοτικών που καταπολεμούν τον άνθρακα όπως η ciprofloxacin, μπορούν να μειώσουν δραματικά τον αριθμό των θανάτων που θα υπάρξουν σε περίπτωση μιας τέτοιας επίθεσης.

Είναι λοιπόν πολύ σημαντικό οι αρμόδιες αρχές υγείας να προβλέψουν για ένα τέτοιο ενδεχόμενο και να προετοιμάσουν σχέδια άμεσης αντίδρασης. Σε μερικές ώρες οι αρμόδιες υπηρεσίες θα πρέπει να είναι έτοιμες να αντιδράσουν με επιτυχία. Διαφορετικά ο αριθμός των θυμάτων θα αυξηθεί δραματικά. Τα μέτρα που μπορούν αποτελεσματικά να περιορίσουν τις απώλειες ανθρώπινων ζωών, περιλαμβάνουν την γρήγορη διανομή αντιβιοτικών στον πληθυσμό.

Η εκπαίδευση του πληθυσμού στην ορθή χρήση των αντιβιοτικών αυτών έχει μεγάλη σημασία για να αποφευχθεί η ανάπτυξη ανθεκτικών στελεχών του άνθρακα λόγω αλόγιστης χρήσης.

Έχει υπολογιστεί ότι εάν τα αντιβιοτικά είναι διαθέσιμα στους κατοίκους μιας πόλης πριν από μια επίθεση ή ακόμη εάν τους δοθούν αυτά μερικές ώρες μετά από μια τέτοια επίθεση, τότε τα θύματα θα μπορούσαν να είναι κατά 50% λιγότερα.

Παράλληλα τα νοσοκομεία και γενικά οι ιατρικές υπηρεσίες θα πρέπει να προετοιμαστούν για το ενδεχόμενο μιας μαζικής προσέλευσης ασθενών που προσβλήθηκαν από το βάκιλο του άνθρακα. Πρέπει να υπάρχουν αρκετοί γιατροί και νοσηλευτικό προσωπικό ειδικά εκπαιδευμένοι, οι οποίοι να μπορούν να αντεπεξέλθουν σε ένα τέτοιο ενδεχόμενο.

Επίσης οι προμήθειες σε αντιβιοτικά και άλλα υποστηρικτικά φάρμακα πρέπει να είναι επαρκείς για να μην παρατηρούνται ελλείψεις σε μια κατάσταση έκτακτης ανάγκης που πιθανόν θα δημιουργηθεί.

Ο άνθρακας μπορεί να προσβάλει τους πνεύμονες, το δέρμα και το γαστροεντερικό σύστημα. Όταν τα συμπτώματα εμφανιστούν τότε ο κίνδυνος θανάτου είναι μεγάλος.

Η δερματική μορφή της ασθένειας είναι η συχνότερη. Ο ασθενής μολύνεται όταν το σπόριο του βακίλου του άνθρακα εισέρχεται στον οργανισμό δια μέσου μιας πληγής ή κοψίματος ή γρατσουνιάς του δέρματος. Δημιουργείται τοπικά ερεθισμός και στη συνέχεια εμφανίζεται μια φυσαλίδα και μια ανώδυνη εξέλκωση με ένα χαρακτηριστικό μαύρο χρώμα στο κέντρο λόγω της νέκρωσης που δημιουργείται. Οι λεμφαδένες της περιοχής ερεθίζονται και αυξάνονται σε μέγεθος.

Η αναπνευστική μορφή της ασθένειας χαρακτηρίζεται από πολύ ψηλή θνησιμότητα. Ο ασθενής μολύνεται λόγω εισπνοής των σπορίων του βακίλου του άνθρακα. Τα αρχικά συμπτώματα μοιάζουν με αυτά ενός κοινού κρυολογήματος. Σε λίγες μέρες η κλινική κατάσταση επιδεινώνεται σοβαρά με ανεπάρκεια της αναπνοής και κατάσταση καταπληξίας. Όταν εκδηλωθεί η ασθένεια είναι πολύ αργά και οι ασθενείς συνήθως πεθαίνουν.

Ο άνθρακας του γαστροεντερικού συστήματος χαρακτηρίζεται από μια έντονη φλεγμονή του εντέρου. Αρχικά υπάρχει ναυτία, ανορεξία, πυρετός και εμετοί. Στη συνέχεια, κοιλιακός πόνος, εμετοί με αίμα και σοβαρής μορφής διάρροια. Ο ασθενής προσβάλλεται στον πεπτικό του σωλήνα, όταν καταναλώσει μολυσμένο κρέας ή άλλα προϊόντα. Στη μορφή αυτή της ασθένειας η θνησιμότητα είναι της τάξης του 25% έως 60%.

Η επιβίωση εξαρτάται από το πόσο γρήγορα μετά από την προσβολή από το μικρόβιο, θα δοθεί η αντιβίωση. Τα αντιβιοτικά που μπορούν να χρησιμοποιηθούν είναι αυτά της οικογένειας των fluoroquinolones, όπως η ciprofloxacin. Επίσης μπορούν να χρησιμοποιηθούν η πενικιλίνη και η doxycycline.

Το εμβόλιο εναντίον του άνθρακα που είναι διαθέσιμο από το 1970, συστήνεται μόνο σε άτομα που διατρέχουν ψηλό κίνδυνο επαφής με το βάκιλο του άνθρακα. Οι στρατιωτικοί που μπορούν να δεχθούν στο πεδίο της μάχης άμεση επίθεση, εργάτες που χειρίζονται μολυσμένα προϊόντα από ζώα που προσβλήθηκαν από τη νόσο όπως επίσης και εργαστηριακοί που χειρίζονται το μικρόβιο, εμβολιάζονται συστηματικά εναντίον του βακίλου του άνθρακα.