Η ρευματοειδής αρθρίτιδα είναι μια χρόνια, γενικευμένη φλεγμονώδης ασθένεια που επηρεάζει κυρίως τους υμένες των αρθρώσεων. Η φυσική εξέλιξη της νόσου εάν παραμείνει χωρίς αντιμετώπιση, χαρακτηρίζεται από την πρόκληση σοβαρών αναπηριών και μάλιστα μπορεί να οδηγήσει σε πρόωρο θάνατο.

Είναι αυτοάνοση νόσος και αυτό σημαίνει ότι ο οργανισμός του ασθενούς παράγει αντισώματα που κατευθύνονται εναντίον των αρθρικών υμένων προκαλώντας έτσι φλεγμονή και παραμόρφωση της άρθρωσης.

Η ρευματοειδής αρθρίτιδα επηρεάζει περίπου το 0.8% των ενηλίκων παγκοσμίως. Είναι συχνότερη στις γυναίκες. Για κάθε 3 γυναίκες που πάσχουν από τη νόσο, αντιστοιχεί ένας άνδρας. Επίσης στις γυναίκες συνήθως τα συμπτώματα αρχίζουν σε πιο νεαρή ηλικία. Μπορεί ακόμη να αρχίσει από την παιδική ηλικία.

Η νόσος προσβάλλει πολλές αρθρώσεις προκαλώντας φλεγμονή, παραμόρφωση, απώλεια χόνδρου, βλάβες των οστών με λειτουργική ανεπάρκεια των αρθρώσεων και πόνο.

Κατά την εξέλιξη της ρευματοειδούς αρθρίτιδας, είναι δυνατόν  να προσβληθούν τα μάτια, οι πνεύμονες και ο μυελός των οστών. Δυστυχώς λόγω του ότι οι θεραπείες που εφαρμόζονταν μέχρι σήμερα δεν είχαν καλά αποτελέσματα, έχει υπολογισθεί ότι 50% των ασθενών, 10 χρόνια μετά την έναρξη της νόσου τους, δεν μπορούν να έχουν μια κανονική καθημερινή ζωή.

Μέχρι σήμερα οι περισσότερες θεραπείες που προτείνονται (αντιφλεγμονώδη, αναλγητικά), καταπολεμούν τα συμπτώματα προσφέροντας κυρίως ανακούφιση από τον πόνο.

Υπάρχουν επίσης φάρμακα που ανήκουν στην οικογένεια των χημειοθεραπευτικών και των ανοσοκατασταλτικών τα οποία στοχεύουν στην εξάλειψη του μηχανισμού που προκαλεί τη νόσο. Τα φάρμακα αυτά δεν είναι ειδικά για τη ρευματοειδή αρθρίτιδα. Έχουν ως στόχο ένα ευρύτερο φάσμα κυττάρων, καταστέλλουν το σύστημα άμυνας του οργανισμού και παράλληλα μπορούν να έχουν πολλές σοβαρές επιπλοκές.

Τώρα Άγγλοι ερευνητές για πρώτη φορά έδειξαν ότι ένα ειδικό φάρμακο, το Rituximab (Rituxan), έχει καλύτερα αποτελέσματα παρά οι κλασσικές θεραπείες. Το Rituximab είναι ειδικό μονοκλωνικό αντίσωμα που δρα εναντίον των λεμφοκυττάρων Β. Η χορήγηση του φαρμάκου σκοτώνει περίπου το 90% των λεμφοκυττάρων τύπου Β του ασθενούς. Στη συνέχεια ο οργανισμός του ασθενούς, δημιουργεί καινούργια λεμφοκύτταρα που δεν έχουν την ίδια ανωμαλία παραγωγής παθολογικών αυτοάνοσων αντισωμάτων που επιτίθενται εναντίον των αρθρικών υμένων.

Το Rituximab στοχεύει ειδικά και εξουδετερώνει τα παθολογικά λεμφοκύτταρα τύπου Β που είναι η αιτία της νόσου. Σε κλινικές θεραπευτικές δοκιμές που έγιναν σε ασθενείς με ρευματοειδή αρθρίτιδα, το Rituximab φάνηκε να δίνει καλύτερα αποτελέσματα από φάρμακα όπως η μεθοτρεξάτη και η κυκλοφοσφαμίδη.

Πρόκειται για πολύ καλά και ελπιδοφόρα νέα για τους ασθενείς που πάσχουν από ρευματοειδή αρθρίτιδα. αναμένεται ότι με μία ή δύο δόσεις του φαρμάκου οι ασθενείς θα βλέπουν τη νόσο τους να υποχωρεί για χρόνια.

Σίγουρα βλέπουμε με λίγη επιφύλαξη τα πολύ θετικά νέα των Άγγλων γιατρών. Βασικά πρόκειται για την πρώτη έρευνα στο είδος της. Είναι τώρα απαραίτητο να δούμε και άλλες ανάλογες έρευνες που θα πρέπει να επιβεβαιώσουν τα συμπεράσματα αυτά.