Τα παιδιά είναι περισσότερο ευάλωτα από τους ενήλικες στις νοσηρές επιδράσεις της ρύπανσης του ατμοσφαιρικού αέρα.

Τα παιδιά περνούν περισσότερο χρόνο έξω στο ανοικτό αέρα. Έχουν μεγαλύτερη αναπνευστική συχνότητα σε σύγκριση με τους ενήλικες και έχουν περισσότερη σωματική δραστηριότητα.

Επιπρόσθετα ο ανθρώπινος πνεύμονας συνεχίζει να αναπτύσσεται κατά την εφηβεία. Από την ηλικία των 10 έως 18 ετών, η πνευμονική ικανότητα των παιδιών αυξάνεται δραματικά.

Για τους λόγους αυτούς, η έκθεση των παιδιών σε νοσηρές ουσίες που βρίσκονται και ρυπαίνουν τον περιβαλλοντικό αέρα, έχει πολύ αρνητικές επιδράσεις στους αναπτυσσόμενους πνεύμονες των παιδιών.

Η ανασκόπηση πρόσφατων ερευνών που έγινε από την Αμερικανική Ακαδημία Παιδιατρικής και άλλους, δείχνει τις ακόλουθες νοσηρές επιδράσεις της ρύπανσης του περιβαλλοντικού αέρα στα παιδιά:

1. Επιδεινώνει και αυξάνει το άσθμα
    
2. Επηρεάζει αρνητικά την ανάπτυξη των πνευμόνων και την αναπνευστική λειτουργία
    
3. Αυξάνει τη συχνότητα των ασθενειών που προσβάλλουν το αναπνευστικό σύστημα
    
4. Αυξάνει τον αριθμό των πρόωρων τοκετών
    
5. Αυξάνει τα ποσοστά βρεφικής θνησιμότητας
    
6. Εμπλέκεται στη γένεση παιδικού καρκίνου λόγω αλλοιώσεων στο DNA των κυττάρων των εμβρύων και των παιδιών

Βέβαια πρέπει να υπενθυμίσουμε ότι από ανάλογους κινδύνους απειλούνται και άλλες ευαίσθητες ομάδες του πληθυσμού όπως οι ασθενείς με καρδιοπάθειες και άτομα τρίτης ηλικίας.

Ο περιβαλλοντικός αέρας μπορεί να μολύνεται από χημικές ουσίες και μικρά σωματίδια που αιωρούνται. Οι εξατμίσεις των αυτοκινήτων, των σχολικών λεωφορείων, οι καπνοί από κάθε μορφής εργοστάσια και άλλες βιομηχανικές εγκαταστάσεις, ο καπνός του τσιγάρου, αυξάνουν ουσιαστικά τον κίνδυνο αναπνευστικών προβλημάτων στα παιδιά. Παράλληλα αυξάνουν τον κίνδυνο για καρκίνο αργότερα στη ζωή τους.

Στο Ηνωμένο Βασίλειο υπολογίζεται ότι 1 στους 10 θανάτους λόγω καρκίνου του πνεύμονα οφείλεται στη ρύπανση του ατμοσφαιρικού αέρα. Επιπρόσθετα η ρύπανση του αέρα προκαλεί 24.000 πρόωρους θανάτους στη χώρα αυτή.

Στη Γαλλία, Ελβετία και Αυστρία έχει υπολογισθεί ότι 6% των θανάτων ετησίως οφείλονται στη ρύπανση του αέρα.

Η σημασία της ρύπανσης του αέρα φαίνεται μάλιστα να είναι τέτοια που υπάρχει αυτή τη στιγμή αριθμός ειδικών που υποστηρίζουν ότι αυτή είναι περισσότερο επιζήμια για τη δημόσια υγεία παρά το κάπνισμα. Ασκείται παράλληλα κριτική για το γεγονός ότι δίνεται περισσότερη σημασία στην αντικαπνιστική εκστρατεία παρά στην προστασία του περιβαλλοντικού αέρα.

Το μονοξείδιο του άνθρακα, ο μόλυβδος, το βενζένιο, το διοξείδιο του αζώτου, οι πολυκυκλικοί υδρογονάνθρακες, το όζον και μικρά αιωρούμενα σωματίδια περιλαμβάνονται στους νοσηρούς παράγοντες που απειλούν την υγεία των παιδιών τόσο βραχυπρόθεσμα αλλά και μακροπρόθεσμα.

Είναι απαραίτητο να υιοθετηθεί μια νέα στρατηγική με αναβάθμιση των προσπαθειών που γίνονται για προστασία των παιδιών και του υπόλοιπου πληθυσμού από τη ρύπανση του περιβαλλοντικού αέρα.

Οι παιδίατροι έχουν ρόλο στην προσπάθεια αυτή. Πρέπει να διαφωτίζουν όλους, γονείς, εκπαιδευτικούς και άλλους αρμόδιους για τις αρνητικές επιπτώσεις στην υγεία των παιδιών λόγω ρύπανσης του ατμοσφαιρικού αέρα.

Επιβάλλεται καλύτερη παρακολούθηση του περιεχομένου του περιβαλλοντικού αέρα σε νοσηρές ουσίες για τον ανθρώπινο οργανισμό.

Η απελευθέρωση στον αέρα επικίνδυνων ουσιών όπως ο μόλυβδος, ο υδράργυρος, το βενζένιο, το διοξείδιο του αζώτου, από αυτοκίνητα και βιομηχανικές εγκαταστάσεις κάθε είδους πρέπει να ελέγχεται περισσότερο και να περιορίζεται στο μέγιστο δυνατό βαθμό.

Τα σχολεία και άλλες εγκαταστάσεις που φιλοξενούν παιδιά, πρέπει να βρίσκονται μακριά από ζώνες με μεγάλη κυκλοφορία. Σε όλες τις περιπτώσεις πρέπει να παρακολουθείται η ποιότητα και το περιεχόμενο του αέρα κοντά σε παλαιότερες ή νεότερες τέτοιες εγκαταστάσεις.